政府公共外交的“形象大使”

國家與國家之間的關系不僅是政府與政府之間的關系，更是政府與民眾以及兩國民眾之間的關系。正所謂“國之交在於民相親”，沒有他國民眾對一國政府的理解和支持，兩國政府之間的任何協議都必然會淪為一紙空文。近年來，世界各國政府普遍重視和加強公共外交，努力在本國政府對外政策和其他國家輿論和公眾之間搭建其理解的橋梁。相比最高領導人出訪強調國家利益，強調兩國政府領導人之間圍繞重要政策開展的對話和磋商，“第一夫人”更強調展現本國的國家形象，強調向社會各界傳遞本國人民對受訪國人民的友誼。從這個意義上來說，“第一夫人”就是一個國家的“首席形象大使”，是一國國家形象的名片和天然的代言人。

社會公共外交的“橋梁紐帶”

在很多場合下，“第一夫人”也並非完全依附最高領導人，而是獨立承擔起公共外交的角色。“第一夫人”可以作為第一領導人代表出訪他國，傳達第一領導人的外交理念與政策。這樣的好處在於：一方面，如果兩國關系緊張、第一領導人在場可能導致僵持局面，那麼“第一夫人”作為代表單獨出訪可以避免或緩和這種緊張氣氛﹔另一方面，“第一夫人”可通過她們的親眼觀察與親身經歷，為其丈夫提供可靠的第一手的信息。最著名的例子是卡特夫人1977年出訪拉美七國。當然她並非只是一個人，而是由國家安全顧問、副國務卿以及各國的美國大使陪同。她的使命是向拉美七國領導人解釋卡特政府的外交政策，但不進行任何承諾，也不討論具體的事務。事后《芝加哥陽光時報》評論道：“第一夫人羅絲琳豸卡特讓美國感到驕傲。在不斷發展的美拉關系中，她之前出訪拉丁美洲所建立的友誼是十分寶貴的。”

同時，作為文化使節，表達文化共鳴。小布什夫人曾說：“加深我們友誼的最好方式之一是更好地理解我們各自的文化。”“第一夫人”常常需要參加一些與被訪國文化相關的儀式或活動，而幾乎所有的被訪國都會為到訪的“第一夫人”提供一門“歷史課”。此外，作為人道主義使節，表示對社會問題的關注與對弱勢群體的關懷。“第一夫人”往往將世界的注意力轉移到人道主義問題上，包括婦女的權利、教育、消除貧困和疾病等，通過人道主義的關懷團結弱勢群體。克林頓夫人到巴基斯坦的訪問被稱為“展現出一個國際母親的形象，她輕撫嬰兒的面頰，慰問病人”。